Namibie

Pendant la saison sèche, de mai à octobre : c’est là que j’ai vu Etosha se concentrer autour de ses points d’eau. L’hiver austral vide le ciel de ses nuages et les animaux n’ont plus que quelques mares où boire : koudous, zèbres et girafes s’y relaient sous vos yeux. Prévoyez des nuits froides dans le désert et des matinées fraîches ; en journée, la lumière est superbe pour la photographie. La saison des pluies verdit les paysages et fait naître les petits, mais disperse les troupeaux. Mon parcours des points d’eau est dans mon voyage au royaume des animaux, et la suite dans mes escapades africaines racontées.

Éléphants, rhinocéros noirs et blancs, lions, girafes, koudous, zèbres et phacochères ; le buffle, lui, manque à l’appel. Le plus grand sanctuaire animalier de Namibie n’offre donc pas les « Big Five » au complet, et c’est tant mieux : on y regarde autrement. J’y ai appris à distinguer le rhinocéros noir du blanc à la forme de la lèvre, et à repérer les petits qui marchent derrière leur mère chez le noir, devant chez le blanc. Les lions y dorment quinze heures par jour, les girafes à peine deux. Le détail se lit dans mon safari au royaume des animaux. Le parc lui-même est raconté dans la nature sauvage du parc d’Etosha.

Des armes de 1915, oui ; le coffre aux six millions de marks-or, personne ne l’a retrouvé. Cette doline aux parois de dolomite vieilles de 700 millions d’années passe pour « sans fond » : des plongeurs ont atteint 145 mètres sans le toucher. Le 9 juillet 1915, les troupes coloniales allemandes y ont jeté canons, fusils et munitions avant de se rendre ; une partie a été repêchée, wagon compris, et s’expose au musée de Tsumeb. La légende du coffre-fort, elle, court toujours. J’ai raconté ce trou d’eau turquoise dans mon récit du lac Otjikoto. Il se trouve aux portes de Etosha et sa nature sauvage.

À Cape Cross, où vit la plus grande des 23 colonies d’otaries à fourrure d’Afrique australe. Sur cette plage de la réserve de 60 km², des centaines de milliers d’otaries se disputent chaque rocher : les mâles font jusqu’à deux mètres et 350 kilos, les petits naissent entre novembre et décembre, et chacals à chabraque comme hyènes brunes rôdent autour de la colonie. Le spectacle fascine autant qu’il sature l’ouïe et l’odorat ; un peu de baume du tigre sous les narines m’a sauvé la visite. La rencontre est dans mon arrêt chez les otaries de Cape Cross. Je l’ai classée dans mes observations animalières à travers le monde.

À cause des carcasses de navires et d’os de baleines que ce littoral de brouillard n’a cessé d’accumuler. Les Portugais l’appelaient « les sables de l’enfer », les San « le pays que Dieu a créé un jour de colère ». Le courant froid du Benguela heurte l’air brûlant du Namib et fabrique une brume épaisse où les bateaux se perdent : l’Eduard Bohlen, échoué en 1901, gît aujourd’hui à 500 mètres dans les terres, preuve que le désert gagne sur l’océan. Sur la plage patrouillent les chacals à chabraque. Cette bande de 500 kilomètres se traverse dans ma route sur la Côte des Squelettes.

Aux salines de Walvis Bay, dont les bassins virent du rose pâle au fuchsia au milieu des dunes. La couleur vient d’une algue microscopique, Dunaliella salina, qui prolifère à mesure que la saumure se concentre ; les 5 000 hectares de bassins tirent de l’océan 700 000 tonnes de sel par an. La lagune voisine accueille la plus grande colonie de flamants roses et nains d’Afrique australe, plus des pélicans blancs qui pêchent en équipe ; et à quelques dunes de là, Sandwich Harbour jette le désert du Namib dans l’Atlantique. Tout est raconté dans ma journée entre salines et flamants, à ranger près de mes chemins d’Afrique du Sud voisins.

Un peuple d’éleveurs semi-nomades du Kaokoland, dont les femmes s’enduisent d’ocre par esthétique, pas pour se protéger du soleil. Cette pommade, l’otjize, mêle graisse animale et poudre d’hématite ; coiffes et parures disent l’état civil mieux qu’une carte d’identité, de l’erembe des femmes mariées aux tresses des fillettes. Leur trésor est le bétail : « un Himba n’est rien sans bétail », dit le proverbe. Les chutes voisines, « eaux fracassantes » en héréro, alignent 22 cascades sur un front d’un kilomètre et demi, baobabs accrochés aux rochers. Ma rencontre se lit dans mon rendez-vous en terre Himba. Ce détour ferme la série de mes pistes africaines.