Au fil de l’eau

Celles que l’on peut approcher. Les palmarès mondiaux citent Iguaçu, Victoria ou le Salto Angel ; je préfère raconter celles que j’ai photographiées. Au Kaokoland namibien, les chutes d’Epupa alignent 22 cascades sur 1,5 kilomètre, gardées par des baobabs accrochés aux rochers, au bord du fleuve Kunene qui fait frontière avec l’Angola : c’est mon rendez-vous en terre himba. En Afrique du Sud, l’Orange se précipite de 56 mètres dans le ravin d’Augrabies, creusé depuis 500 millions d’années, photographié dans mon récit Objectif dune. Au Costa Rica enfin, la Catarata del Rio Celeste plonge de 30 mètres dans son bassin turquoise, au cœur du parc du volcan Tenorio. La France, elle, mérite sa réponse à part, juste en dessous.

Dans le Jura, les Alpes, l’Ardèche et le Var. Les cascades du Hérisson offrent le parcours le plus complet : 3,7 kilomètres de rivière alimentés par les lacs de Bonlieu et d’Ilay, 250 mètres de dénivelé, plus de 31 sauts dont 7 chutes principales, de l’Éventail (65 mètres) au Saut Girard (35 mètres). C’est le fil conducteur de mon tour des chutes d’eau françaises, où le Jura joue au petit Canada. En Haute-Savoie, la cascade d’Arpenaz tombe de 270 mètres près de Sallanches, un air de Yosemite ; celle du Rouget, à Sixt-Fer-à-Cheval, dévale 80 mètres. Ajoutez Ray-Pic en Ardèche, 60 mètres en deux ressauts, et Sillans dans le Var, 40 mètres dans une vasque turquoise. L’Auvergne volcanique cache d’autres chutes, entre lacs et tourbières, dans mon évasion volcanique auvergnate.

À cause des minéraux et des sédiments en suspension. L’eau chargée de fines particules diffuse le bleu-vert : Sillans-la-Cascade, 40 mètres dans sa vasque, est ainsi surnommée le Rio Celeste du Var. La vraie Catarata del Rio Celeste, elle, plonge de 30 mètres au parc du volcan Tenorio, au Costa Rica ; je détaille la comparaison dans les dix plus belles cascades françaises. En Patagonie argentine, c’est une autre chimie : la farine de roche des glaciers. Le Lago Argentino, 1 466 km² et jusqu’à 500 mètres de fond, doit sa couleur laiteuse aux sédiments que treize glaciers y déversent ; je le raconte dans mon âge de glace argentin.

Oui, à quelques endroits que je connais. À Madère, le sentier du Caldeirão Verde traverse la Laurisilva, forêt primaire inscrite à l’Unesco : des tunnels bas et humides où la lampe torche est impérative, un pont qui passe sous une chute de 50 mètres, puis la cascade finale de 70 mètres, où la baignade fraîche est possible. L’itinéraire complet est dans mes randonnées entre mer et montagne. En Islande, c’est l’inverse : le sentier contourne le rideau de Seljalandsfoss et passe derrière l’eau. Pour choisir la saison islandaise, commencez par mon guide de la meilleure période. Et restez prudent : roche mouillée, embruns et appareil photo font rarement bon ménage.

Après les pluies pour le débit, au printemps pour la lumière. Les chutes vivent au rythme de leur bassin : gonflées à la fonte et après les grandes pluies, plus discrètes en fin d’été. À Madère, les levadas se marchent toute l’année : plus de 2 150 kilomètres de canaux presque sans inclinaison, avec un pic d’avril à juin, quand la température est douce et l’île en fleurs ; je les suis dans mes randonnées au fil des levadas. En Namibie, ce sont les crues du Kunene qui font le spectacle d’Epupa, 22 cascades sur un front de 1,5 kilomètre : le récit est dans ma rencontre en terre himba.

Par la rencontre d’une rupture de pente et d’une roche qui résiste. Une couche dure posée sur une couche tendre, un bord de plateau, une faille ou une coulée volcanique, et la rivière saute. Ray-Pic, en Ardèche, tombe ainsi en deux ressauts au pays des jeunes volcans ; à Baume-les-Messieurs, ce sont les tufs, cette roche que l’eau calcaire construit elle-même. Le temps long fait le reste : à Augrabies, l’Orange creuse son ravin depuis 500 millions d’années, comme je l’ai vu dans du Kalahari aux chutes d’Augrabies. Et la glace sculpte encore : le Perito Moreno, 30 kilomètres de long et un front de 30 à 60 mètres, avance de 700 mètres par an, mesuré dans le Perito Moreno mesuré de près.